Depuis les années 1950 l'un des facteurs les plus importants dans la conception de l'avion de chasse, est sa capacité à accomplir le plus grand nombre de tâches possibles. Le Dassault Mirage III ne dérogeait pas à cette règle puisque, doté de différents moteurs, surfaces de voilures, armements et systèmes électroniques, il pouvait assumer une grande variété de rôles : interception, bombardement stratégique, chasse de jour, appui au sol et reconnaissance.
Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, les deux superpuissances américaine et soviétique développèrent aux côtés de ces avions « multirôles », des programmes d'études de bombardiers stratégiques capables de transporter des bombes thermonucléaires sur de très grandes distances. Ces programmes devaient aboutir à la production de monstres volants supersoniques tels le Boeing B-52 Stratofortress ou le Tupolev Tu-22 « Backfire », ce dernier étant capable de voler à Mach 2,3 à très haute altitude.
A partir de la fin des années 1980, une nouvelle génération d'avions de guerre vit le jour avec les appareils furtifs de l'USAF, l'avion d'assaut Lockheed F-117 et le bombardier Northrop B-2.
Cet ouvrage présente une trentaine d'avions militaires parmi les plus significatifs d'après-guerre, dont le Mirage 2000 à ailes en delta, le Rafale chasseur léger multirôle, le défenseur Tornado ADV à long rayon d'action, l'Eurofighter 2000, ou encore l'intercepteur futuriste F-22 Raptor, véritable rapace de la force aérienne américaine.