Retrouver les saveurs de la cuisine romaine, en dépassant l'image mythique et un peu défraîchie des langues de flamants roses farcies, tel est le but que se sont fixé les auteurs de cet ouvrage. Pour l'atteindre, elles ont fait appel à toutes les sources disponibles ; aux textes d'abord, qui nous apportent les spécialités gastronomiques de telle ou telle région, décrivent les plats préférés de César ou Auguste ; évoquent tel banquet mémorable ; ou plus concrètement encore, au seul traité culinaire qui nous soit conservé de l'Antiquité, le De re coquinaria attribué au très célèbre Apicius, ce gourmet amateur de foie gras, contemporain de Tibère. Plusieurs dizaines de recettes ont ainsi été testées et adaptées aux méthodes modernes, avec les proportions et les temps de cuisson.
Les images de la vie quotidienne (vaisselle d'argent ou de terre, victuailles peintes sur les murs de salles à manger, enseignes de boutiquiers) s'allient à l'archéologie et ses procédés les plus modernes, aux textes d'agronomie et à la poésie pour donner un visage étonnamment vivant au recueil d'Apicius.
L'Antiquité à table émerge avec ses plaisirs bucoliques, ses dégoûts, ses snobismes, ses régimes, ses manières de table, ses modes exotiques, des poètes et des empereurs.